Protokol ARP slouží ke zjištění Ethernet adresy adresáta IP paketu, zná-li odesilatel pouze jeho IP adresu.
Má-li počítač odeslat IP paket, pozná podle směrovacích tabulek a IP adresy adresáta, který interface má k doručení použít. Jde-li o interface síťové karty Ethernet, je nutné vytvořit Ethernet rámec a vložit do jeho datové části IP packet. Ethernet adresa adresáta je odvozena od jeho IP adresy podle tzv. ARP tabulky.
ARP tabulka (ARP cache) obsahuje dvojice IP-adresa - Ethernet-adresa. Položky je možné vložit ručně příkazem arp, ale nejčastěji se vkládají automaticky vždy, když je potřeba, takto: Protokolem ARP se pro danou IP adresu zjistí Ethernet adresa a dvojice se vloží do tabulky jako nová položka. Každá takto vložená položka se po určité době (10 min) sama odstraní, aby protokol uměl reagovat na změny konfigurace sítě.
Vlastní ARP protokol je jednoduchý. Počítač, který se snaží o překlad, pošle všem uzlům (broadcast) Ethernet rámec, ve kterém je zabalen dotaz ARP REQUEST "Kdo má tuto IP adresu?". Počítač, který má adresu obsaženou v dotazu, odešle dotazujícímu se počítači odpověď ARP REPLY "Já mám IP=... a ETH=....".